Robert Nef hat in Zürich und Wien studiert (lic. iur.) und 1979 das Liberale Institut gegründet, in dessen Stiftungsrat er sich noch heute engagiert. Ehrenamtlich präsidierte der LEADERKolumnist von 1986 bis 2006 den Stiftungsrat des Ostschweizer Kinderspitals und von 2004 bis 2016 die Stiftung für Abendländische Ethik und Kultur. Von 1994 bis 2008 war der auch international einflussreiche liberale Denker Mitherausgeber der Schweizer Monatshefte und publizierte in Tageszeitungen, Zeitschriften und Sammelbänden über 1000 Beiträge. Nef ist Mitglied der Mont Pelerin Society sowie der Friedrich August von Hayek-Gesellschaft. 2008 wurde er mit der Friedrich A. von Hayek-Medaille geehrt, 2016 mit der Roland-Baader-Auszeichnung und 2017 mit dem Liberal Award. Der Stadt-St.Galler vertritt wirtschaftsliberale und staatskritische Positionen; der ehemalige tschechische Staatspräsident Václav Klaus nannte ihn einen «der letzten klassischen Liberalen in Europa».